Во всех частях, наступавших на Берлин, были изготовлены флаги красного цвета, каждый из которых мог стать Знаменем Победы. Это были полотнища размером 188 на 82 сантиметра, с изображением в левом верхнем углу серпа и молота и пятиконечной звезды. В 3-й ударной армии 1-го Белорусского фронта запаслись девятью такими штурмовыми флагами – по числу дивизий, которые рвались к логову Гитлера.

Первое красное знамя взмыло над Берлином 21 апреля 1945 года. Его установил ефрейтор, разведчик-наблюдатель 1-й батареи 106-го минометного попка 1-й минометной Брестской бригады 5-й артиллерийской Калинковичской Краснознаменной дивизии Александр Муравьев. Он одним из первых со своими боевыми товарищами ворвался на восточную окраину столицы Третьего рейха и под пулеметным огнем, взобравшись на крышу пятиэтажного здания, закрепил там алое полотнище,

Но символом Победы, согласно замыслу Сталина, должно было стать знамя, поднятое над Рейхстагом. Во-первых, это самое заметное здание в историческом центре Берлина, господствующая высота. Во-вторых, с провокационного поджога Рейхстага 27 февраля 1933 года в Германии началась нацистская диктатура.

Бойцы 150-й стрелковой ордена Кутузова II степени Идрицкой дивизии под командованием генерал-майора Василия Шатилова приступили к штурму Рейхстага утром 30 апреля 1945-го. Эта дивизия была сформирована в сентябре 1943 года. Она особо отличилась в сражениях под Псковом. На подступах к поселку Идрица гитлеровцы оборонялись с ожесточением, бои там продолжались несколько месяцев. Специальным приказом доблестной дивизии, освободившей поселок в июле 1944-го, присвоили почетное наименование «Идрицкая». Бойцы 150-й прошли огонь и воду. Они освобождали Польшу, прошли пол-Германии. Им и доверили честь штурмовать Рейхстаг.

Бой выдался упорным. Гитлеровские фанатики отчаянно защищали свое обреченное дело. В пылу сражения командование 150-й дивизии поторопилось отрапортовать, что в 14 часов 25 минут Рейхстаг был взят и над ним водружено красное знамя. Эту весть растиражировали десятки радиостанций мира. На самом деле в это время до решающего штурма было еще далеко: сломить оборону противника удалось лишь с третьей попытки, к вечеру. Вражеское кольцо прорвали батальоны капитанов Василия Давыдова и Степана Неустроева и старшего лейтенанта Константина Самсонова. Бои в корпусах огромного здания продолжались до ночи.

Кто первым водрузил красное знамя над Рейхстагом? Вряд ли возможно это было точно установить в суматохе вечернего сражения. Однозначного ответа не дают и исследователи. Может быть, первыми оказались бойцы штурмовой группы капитана Владимира Макова. Около 22 часов 30 минут они закрепили красное полотнище на скульптуре богини Победы, расположенной над парадным входом западного фасада Рейхстага. Примерно тогда же и там же действовала группа майора Михаила Бондаря: над западным корпусом был поднят еще один флаг. Отличились в том бою и разведчики из взвода лейтенанта Семена Сорокина. Один из них – Григорий Булатов – привязал флаг к шее бронзового коня, украшавшего фронтон здания.

Штурмовой флаг 150-й стрелковой Идрицкой дивизии, установленный на крыше над восточным фасадом Рейхстага, стал четвертым по счету. Его прикрепили ремнями к конной статуе кайзера Вильгельма I сержант Михаил Егоров, младший сержант Мелитон Кантария и лейтенант Алексей Берест, заместитель комбата по политической части. Знаменную группу прикрывала огнем рота автоматчиков под командованием старшего сержанта Ильи Сьянова. Все они были из батальона капитана Неустроева.

Первые знамена гитлеровцы смогли сбить с крыши здания. А флаг «неустроевцев» устоял в бою, хотя Рейхстаг еще долго горел и содрогался от взрывов: окончательно подавить немецкое сопротивление в его окрестностях удалось только к исходу 1 мая. Этому устоявшему флагу и суждено было стать Знаменем Победы.

2 мая Егоров и Кантария перенесли свой флаг еще выше и закрепили его на разрушенном куполе Рейхстага. Неустроев так вспоминал об этой опасной операции:

«Купол представлял собой конусную металлическую обрешетку с выбитыми стеклами. Высота купола от земли до верхней площадки метров 50-60. Егоров впереди со знаменем. Кантария за ним стали подниматься вверх. В обрешетке во многих местах остались стекла. Егоров сильно обрезал ладони и пальцы обеих рук. Когда знаменосцы уже достигли второй половины купола, вдруг оборвался поперечный переплет... Переплет повис на одной заклепке. Вместе с ним повис Егоров... У тех, кто был на Королевской площади, невольно вырвался вздох: ну, сейчас Егоров рухнет вниз.. Под ним пропасть... Каким-то чудом Егоров подтянулся на руках, перебрался к вертикальному переплету и снова стал подниматься. Наконец он, за ним Кантария добрались до верхней площадки и вставили древко знамени в металлическую трубу (эта труба была сделана специально для государственного флага фашистского Третьего рейха). Кантария на узкой и зыбкой площадке купола поднялся во весь рост, одной рукой ухватился за древко, другую поднял и громко закричал: “Ура!”».

Тогда же, 2 и 3 мая, фотокорреспонденты и кинодокументалисты запечатлели торжество победителей на развалинах Рейхстага. К тому времени бои на улицах утихли, и сотни красных флагов реяли над берлинскими крышами. 3 мая в «Правде» передовица вышла под триумфальной шапкой «Знамя Победы водружено над Берлином!»:

«Оно развевается под майским ветром, возвещая весну народов, освобождение человечества от фашистской тьмы».

Весь мир обошел снимок военкора Виктора Тёмина, который сфотографировал покоренный Рейхстаг с борта самолета.